Robert Duvall naît à San Diego en Californie. Il est le fils d'un amiral de l'armée américaine. Après des études supérieures en art dramatique dans l'Illinois, il emménage à New York, où il poursuit sa formation en suivant des cours.
C'est sur les planches de Broadway qu'il débute, il y jouera notamment la pièce Vue du pont en 1957. Grâce à cette prestation, il attise l'intérêt des producteurs à son égard et entame son impressionnante carrière cinématographique. C'est en 1962 qu'il fait sa 1ère apparition sur les écrans, il incarne un simple d'esprit dans To Kill A Mockingbird.
De nombreux films, plus où moins bons, suivront et Robert Duvall joue aux côtés des plus grands, comme Gregory Peck (Le Combat Du Capitaine New Man,1963), Frank Sinatra (Le Détective,1968), Marlon Brando (La Poursuite Impitoyable, 1968), ou encore Steve MacQueen (Bullitt, 1968), et John Waynes (Cent Dollars Pour Un Shérif,1969).
Apprécié par la profession, il reste longtemps un second rôle méconnu du grand public, jusqu'aux films Mash de Robert Altman et surtout Le Parrain (1972) de Francis Ford Coppola. Sa performance en avocat de la famille Corleone, lui vaut une 1ère nomination aux Oscars. La décennie 70 lui apporte quelques-uns uns de ses plus beaux rôles. Il s'illustre particulièrement dans Le Parrain II (1974) et dans Apocalypse Now (1979) pour lequel il se voit décerné le Golden Globe du meilleur second rôle.
En ce qui concerne les années 80, on retiendra principalement son rôle de policier des quartiers difficiles de Los Angeles dans Colors (1988), avec Sean Penn et sous la direction de Dennis Hopper, ainsi que Jours De Tonnerre (1990), où il coache un jeune pilote de course interprété par Tom Cruise.
En 1983 son interprétation d'un chanteur country dans Tendre bonheur, dont il à également écrit la bande-son, lui apporte enfin la consécration avec l'oscar du meilleur rôle masculin. Musicien, on lui doit d'ailleurs 2 albums. Duvall s'est également essayé plusieurs fois à la mise en scène Il est l'auteur d'un documentaire Were Not The Jet Set, réalisé en 1974. Il a également dirigé en 1983, Angelo My Love, sur les milieux gitans de New York, qui fut présenté à Cannes, et Le prédicateur datant de 1997.
En 2002, Robert Duvall est à l'affiche de John Q de Nick Cassavetes, et réalise 2 ans plus tard un nouveau film en tant que réalisateur ayant pour sujet une autre de ses passions, la danse et plus particulièrement le Tango (Assassination tango).
Parmi les autres films complétant sa filmographie, on note en 2007 La nuit nous appartient où cet inspecteur de police a pour fils Mark Walhberg et Joaquin Phoenix.
2007 LA NUIT NOUS APPARTIENT (WE OWN THE NIGHT de James Gray)
2006 LUCKY YOU ( de Curtis Hanson)
2005 THANK YOU FOR SMOKING ( de Jason Reitman)
2003 OPEN RANGE ( de Kevin Costner)
2003 LE SECRET DES FRÈRES MACCANN (SECONDHANDS LIONS de Tim McCanlies)
2002 JOHN Q ( de Nick Cassavetes)
2002 ASSASSINATION TANGO ( de Robert Duvall)
2001 APOCALYPSE NOW REDUX ( de Francis Ford Coppola)
2000 60 SECONDES CHRONO (GONE IN 60 SECONDS de Dominic Sena)
2000 A L'AUBE DU 6EME JOUR (THE SIXTH DAY de Roger Spottiswoode)
2000 KICKING AND SCREAMING ( de Marco Schnabel)
1998 THE GINGERBREAD MAN ( de Robert Altman)
1998 DEEP IMPACT ( de Mimi Leder)
1998 PRÉJUDICE (A CIVIL ACTION de Steven Zaillian)
1996 SLING BLADE ( de Billy Bob Thornton)
1995 AMOUR ET MENSONGES (SOMETHING TO TALK ABOUT de Lasse Hallström)
1995 LES AMANTS DU NOUVEAU MONDE (THE SCARLETT LETTER de Roland Joffé)
1994 LE JOURNAL (THE PAPER de Ron Howard)
1993 GERONIMO (GERONIMO : AN AMERICAN LEGEND de Walter Hill)
1993 CHUTE LIBRE (FALLING DOWN de Joel Schumacher)1992 LA PESTE ( de Luis Puenzo)
1991 AUX CœURS DES TÉNÈBRES ( de George Hicklenlooper)
1990 JOURS DE TONNERRE (DAYS OF THUNDER de Tony Scott)
1989 LA SERVANTE ÉCARLATE (THE HANDMAID'S TALE de Volker Schlöndorff)
1988 COLORS ( de Dennis Hopper)
1985 LE BATEAU-PHARE (THE LIGHTSHIP de Jerzy Skolimowski)
1984 LE MEILLEUR (THE NATURAL de Barry Levinson)
1982 200 000 DOLLARS EN CAVALE (PURSUIT de Roger Spottiswoode)
1980 SANGLANTES CONFESSIONS (TRUE CONFESSIONS de Ulu Grosbard)
1979 APOCALYPSE NOW ( de Francis Ford Coppola)
1978 L'INVASION DES PROFANATEURS (INVASION OF THE BODY SNATCHERS de Philip Kaufman)
1976 NETWORK ( de Sidney Lumet)
1976 L'AIGLE S 'EST ENVOLÉ (THE EAGLE HAS LANDED de John Sturges)
1976 SHERLOCK HOLMES ATTAQUE L'ORIENT-EXPRESS (THE SEVEN-PER-CENT SOLUTION de Herbert Ross)
1975 TUEUR D'ÉLITE (THE KILLER ELITE de Sam Peckinpah)
1974 LE PARRAIN II (THE GODFATHER PART TWO de Francis Ford Coppola)
1974 ÉCHEC À L'ORGANISATON (THE OUTFIT de John Flynn)
1974 CONVERSATION SECRETE (THE CONVERSATION de Francis Ford Coppola)
1972 JOE KIDD ( de John Sturges)
1972 LA LÉGENDE DE JESSE JAMES (THE GREAT NORTHFIELD MINNESOTA RAID de Philip Kaufman)
1972 LE PARRAIN (THE GODFATHER de Francis Ford Coppola)
1971 THX 1138 ( de George Lucas)
1971 L'HOMME DE LA LOI (LAWMAN de Michael Winner)
1970 M.A.S.H. (MASH de Robert Altman)
1969 CENT DOLLARS POUR UN SHERIF (TRUE GRIT de Henry Hathaway)
1969 LES GENS DE LA PLUIE (THE RAIN PEOPLE de Francis Ford Coppola)
1968 LE DETECTIVE (THE DETECTIVE de Gordon Douglas)
1968 BULLITT ( de Peter Yates)
1965 LA POURSUITE IMPITOYABLE (THE CHASE de Arthur Penn)
1963 LE COMBAT DU CAPITAINE NEWMAN (CAPTAIN NEWMAN, M.D. de David Miller)
1962 DU SILENCE ET DES OMBRES (TO KILL A MOCKINGBIRD de Robert Mulligan)
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